주요 비타민 B12 형태는 시아노코발라민으로, 영양 보충제나 식품에만 사용됩니다. (혈중 시안화물 수치가 높은 흡연자에게는 일반적으로 문제가 되지 않습니다. 하지만 연구에 따르면 ‘담배 약시’는 흔한 증상이 아니며, 흡연과 비타민 B12 결핍 사이의 연관성에 대한 논쟁이 여전히 진행 중이며, 이로 인해 시아노코발라민 치료가 이루어지고 있습니다.) 시아노코발라민 외에도 메틸코발라민, 히드록소코발라민, 아데노실코발라민이 식품 보충제와 일부 고가의 약리 제품에 사용되고 있습니다. 이러한 새로운 형태의 비타민 B12의 유용성 또한 논쟁의 여지가 있습니다.
식물, 균류, 동물(세균 공생으로 송아지에서 발생하는 경우는 제외)은 B12를 생성할 수 없다는 것이 이미 증명되었습니다. 고균과 박테리아는 필요한 합성에 필요한 효소의 공급원일 뿐입니다. 실제로 B12는 구조적으로 가장 복잡하고 크기가 큰 비타민입니다. 일반적으로 박테리아 합성 발효 과정을 통해 산업적으로 생산됩니다. 비타민 B12는 각 성분에 비타민 활성을 지닌 비타민머(vitamer)라고 하는 다양한 화합물로 구성되어 있습니다. 희귀 생화학 원소인 ‘코발트’가 주성분입니다. 박테리아는 주로 배양되어 생합성적으로 비타민 B12의 기본 구조를 완성합니다. 배양된 하이드록소코발라민은 인체에 흡수되면 다양한 형태의 비타민으로 전환됩니다.
원래 B12는 의학적으로 자가면역 질환으로 입증된 악성 빈혈의 원인을 연구하면서 발견되었습니다. 이 상태에서는 위의 벽세포가 파괴되어 위에서 내인성 인자를 분비할 수 없습니다. 이러한 상태는 B12의 정상적인 흡수를 방해하여 내인성 인자가 부족함을 증명하고 악성 빈혈을 유발합니다. 일반적으로 미국인은 음식에서 충분한 양의 비타민 B12를 섭취합니다. 그러나 많은 미국인이 흡수 문제에 직면하여 전체 미국 인구의 1.5%에서 15%에서 비타민 결핍이 발견됩니다. 그들 중 일부는 나이가 많아서 음식에서 사용할 수 있는 비타민 B12를 자연적으로 흡수하는 데 매우 필요한 충분한 염산을 위에 저장하지 못할 수 있습니다.